Esprit libre

Cette semaine, au Festival de  Science de la British Association, le grand rendez-vous annuel britannique entre les scientifiques et le public, Bruce Hood s’est livré à une expérience illustrant les conclusions tirées de ses recherches. Il a demandé si des volontaires seraient prêts à enfiler un gilet un peu démodé en échange d’une récompense de 10£ (environ 15€). Les candidats ne manquaient pas. Mais dès qu’il a ajouté que le gilet en question avait appartenu à Fred West, un tueur en série, les doigts se sont subitement baissés. Ceux qui avaient accepté de porter le gilet voyaient les autres s’écarter d’eux. « Ce n’était pas réellement le pull de West », précise Bruce Hood. « Mais la croyance a suffit a provoquer un effet ». Il a réitéré l’expérience cette fois-ci en faisant circuler dans l’assistance un stylo à plume tout en affirmant qu’il avait appartenu à Albert Einstein. Lorsqu’il a révélé que ce n’était pas le cas, la déception pouvait se lire sur les visages et le stylo était traité avec beaucoup moins de respect. De même, les gens acceptent rarement d’échanger leurs alliances contre des reproductions, s’attachent de manière sentimentale à des objets inanimés et sans valeur matérielle significative.
Pour le professeur Hood, ces comportements reposent sur les mêmes mécanismes que les croyances religieuses, magiques ou au paranormal. C’est juste une différence de degré. Ils sont très certainement dus à l’évolution. L’esprit humain s’est adapté au raisonnement intuitif, il est capable de construire des théories sur la manière dont le monde fonctionne même si les forces en œuvre ne peuvent pas être vues ou facilement déduites. Cela mène à l’élaboration de théories scientifiques, vérifiées ensuite par l’expérience, mais aussi à des croyances erronées.
« Nous sommes programmés pour donner du sens au monde qui nous entoure que ce soit de manière rationnelle ou irrationnelle » affirme Bruce Hood. Il pense donc qu’il est inutile d’espérer extirper des esprits des croyances comme le créationnisme ou les phénomènes paranormaux bien qu’ils aient été maintes fois discrédités par la science. C’est une question de foi pas de raison. Il pense même que d’un point de vue évolutif, il y a un avantage à être irrationnel. L’idée que certains rituels ou certaines pratiques peuvent protéger donne à l’individu une impression de contrôle sur les choses et réduit le stress. « Pendant la guerre du Golfe en 1991, sur les zones attaquées par les missiles Scud, on a observé une augmentation sensible des croyances superstitieuses » indique Bruce Hood.
La propension à croire n’étant pas la même selon les individus, il est évident que l’éducation joue un rôle. La manière dont, enfant, nous apprenons à comprendre le monde, prédispose ou non l’esprit à se laisser dominer par les croyances. Et si nous sommes enclins à croire au surnaturel, les rappels à l'ordre de la science sont indispensables afin de maintenir un équilibre et nous éviter de croire trop fermement à n'importe quoi, porte ouverte à tous les abus.