Esprit libre

En effet, la pression de la glace ou de l’eau sur la croute terrestre est importante : 1 mètre cube d’eau pèse 1 tonne, 0,9 tonnes pour la même quantité de glace. Lorsque ces masses changent de répartition, la pression sur la croute change. L’équilibre entre le stress à la surface et les contraintes à l’interieur de la croute terrestre est rompu et cela peut entrainer une augmentation de l’activité volcanique et des tremblements de terre. Cela se produit de manière subtile en permanence mais ces effets sont décuplés lors des périodes de changements climatiques comme le début ou la fin d’un âge glaciaire.
John Chappell de l’université nationale d’Australie (Canberra) a été le premier dans les années 70 à faire le lien entre les avancées et les retraits des glaces et le volcanisme global. Il y a 10000 ans, le réchauffement, qui a marqué le début de la période interglaciaire actuelle, s’est accompagné d’une activité volcanique accrue en Islande, la fonte des glaces a allégé la pression sur les chambres magmatiques. Le même schéma a été observé pour des volcans des latitudes tempérées mais couverts de glaces dans les Andes ou dans la chaîne des Cascades (nord de la côte ouest des USA). En Scandinavie, le rebond isostatique a provoqué des tremblements de terre depuis la fin de la période glaciaire. Comprimé par une épaisse calotte de glace, le sol se réajuste. Par exemple le long du golfe de Botnie, la région se soulève chaque année de plus de 8 mm. Le même phénomène se produit en Ecosse et en Amérique du Nord.

Alors que nous ressentons donc encore les effets du précédent âge glaciaire, ceux de l’actuel réchauffement se font déjà sentir du point de vue géologique. C’est l’avis de Jeanne Sauber, géophysicienne à la NASA et du géologue Bruce Molna (US Geological Survey) qui ont trouvé un lien entre la rapide fonte des glaciers dans le sud-ouest de l’Alaska et le tremblement de terre de 1979 de magnitude 7.2 sur l’échelle de Richter. D’après eux, il faut s’attendre à en avoir d’autres. « Dans des régions comme l’Alaska, où des tremblements de terre sont fréquents et où les glaciers se modifient, leur relations doivent être prises en compte pour mieux évaluer les risques de catastrophe ». Cette mise en garde est valable pour des régions à failles actives ayant des glaciers à savoir les Alpes, l’Himalaya, les Montagnes Rocheuses, les Andes et les Alpes du Sud en Nouvelle-Zélande.
La hausse du niveau des mers a aussi une influence sur le volcanisme et les tremblements de terre. En 1997, l’équipe de Bill McGuire a montré que l’intensité de l’activité volcanique en Méditerranée était directement liée au changement de niveau de la mer au cours des 80 000 dernières années. Lorsque des zones de marges continentales jusque là à l’air libre, se retrouvent inondées par l’eau, cela suffit à réveiller des failles et provoquer des glissements de terrain. 27 ont été recensés sur le bassin de l’Atlantique Nord provoqués par la hausse du niveau des mers depuis 15000 ans environ.
Cela pourrait-il se produire encore aujourd’hui ? Si l’on se base sur les données de l’IPCC (en français Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, GIEC) dans son rapport de 2001, des estimations modérées, une hausse de 88 cm du niveau des mers est à attendre pour la fin du siècle. On est loin des 130 mètres d’il y a 10 000 ans mais cela pourrait suffir à réactiver des failles ou des volcans. L’étendue des catastrophes à venir dépend de l’échelle du réchauffement et de la sensibilité de la croute terrestre. Pour l’auteur de l’article, le réchauffement s’annonce fort et la sensibilité grande. Evidemment, toutes les éruptions volcaniques ou les tremblements de terre à venir ne seront pas liées au changement climatique. Mais il faut s’attendre à en avoir certains. La bonne nouvelle c’est que les gaz volcaniques largués en quantité dans l’atmosphère auraient un effet refroidissant. Maigre consolation. Ces recherches montrent bien que notre planète est un système très complexe et que tout est lié. Nous n’en avons pas encore assez conscience.